制度化即网络成功

“更好的技术不一定总能胜出”是创业领域的一句古老格言，商业史上也有很多经过充分研究的例子：标准轨距与更宽、性能更好的铁路轨距，城市汽车交通的内燃机与电动机，QWERTY 与德沃夏克键盘布局，VHS 与 Betamax 录像带格式等。同样，尽管解决与可扩展性、隐私、成本和用户体验相关的技术问题对于推动区块链网络的采用至关重要，但个别网络的长期成功不仅取决于——在某些情况下，甚至主要不取决于——它们相对的技术优势。它还取决于它们相对的制度化。

某种特定产品获得并维持市场主导地位的原因可能有很多，即使技术上更优越的替代品很容易获得：有利的时机、粘性的消费习惯、监管或分销优势、供应商锁定、技术路径依赖、高昂的转换成本、与现有标准或其他流行产品的兼容性、更好的营销，甚至最终促成生态系统或网络效应等的随机偶然事件。竞争产品永远不会同时呈现给所有拥有相同偏好的、完全了解情况的完美目标客户，也不会在不受周围环境影响的情况下被引入市场。相反，关于产品的知识分布不均，即使基于相同的信息，个人消费者的偏好也可能不同，而且所有生产者都嵌入在预先存在的社会和市场结构中，这些结构可能独立于产品质量而影响其竞争力。

在公共区块链网络的背景下，一个特别重要的非技术成功因素是网络的制度化程度。这里，我不是指软件协议作为管理信息和相关交易规则的编码形式——这本身就是一种制度化（参见此处和此处）。而是指特定网络嵌入其开发者社区和用户社区的思维模式和社会实践，以及外部技术和制度结构的程度。此类网络制度化的典型来源包括：

• 先发优势。例如，首先将特定用例与特定网络关联起来，如果这种关联如此强烈，以至于网络和用例几乎成为同义词（例如，比特币作为数字黄金），那么其他网络（包括技术更优越的网络）就很难与之竞争。同样，首先成功接触到特定开发者或用户群体可以产生对网络的忠诚度，特别是如果这与这些群体的大量资源投入或公开承诺相关联，从而将他们的身份以及社会或经济命运与网络的成功联系在一起。结果，他们形成了继续参与并捍卫网络的强烈倾向，即使面对基于不利技术比较的批评时也是如此。
• 叙事的内化，导致形成关于网络在社会中的角色及其相对于竞争对手的立场的共享意识形态。区块链不仅仅是软件协议和技术基础设施，还是通过价值观、思想和目标连接起来的人群社区。因此，它们被注入了集体神话——无论其起源是否基于事实——这些神话有助于维持共同目标感，并不断调动维持和发展网络所需的资源。网络的叙事神话越有说服力且被广泛内化，其制度化程度就越高，从而使其对竞争网络和内部危机都更具韧性。
• 网络运营商和基础设施服务提供者的专业化，特别是如果与大量投资资金以及在网络内开展盈利业务的能力相关联时。这创造了一个相互加强的经济利益生态系统，一旦达到足够大且多样化，就会推动网络作为社会和经济系统持续发展和再生产。在某些情况下，如果网络的用户群和商业生态系统增长到足够大，继续运营和建设网络的经济激励可以压倒对其严格技术缺陷的担忧。
• 围绕开源库、编程语言、工具等的网络效应，吸引企业家和建设者进入网络，并不断提升开发者体验。开发者网络效应与最佳实践的出现相关联，这些最佳实践导致越来越习惯性的思维和行动方式。随着时间的推移，习惯成为第二天性，导致基于本能而非审慎客观分析的选择。在个体开发者层面，随着他们对特定网络、编程语言或工具集的熟悉程度增加，转换到不同网络或生态系统的个人职业风险和成本也随之增加。虽然全新的语言或开源技术栈完全有可能出现并流行，但对于一个崭露头角的区块链网络来说，这确实代表着一条比通过确保与现有技术最大兼容性来接入已经蓬勃发展的生态系统更困难的成功之路。
• 消费习惯和品牌认知。通过定期接触特定网络、用户界面和相关品牌，消费者建立起信任和行为模式，这些模式最终可能在他们与区块链互动的方式中具有近乎规则的地位。这些习惯越根深蒂固，探索替代网络相关的学习和转换成本就越高。这甚至可能导致这样一种情况：复制消费者已经熟悉的糟糕用户体验，或在技术上较差但高度受信任且拥有庞大用户群的网络上构建，比提供客观上更好但陌生的产品或体验更能成功地获取用户。品牌信任和习惯性消费也通过最终用户数量与应用开发者之间的正反馈循环，促进了上述生态系统和网络效应。新兴网络要想也开始受益于这种动力，最好的方式是成功引入全新的用户群体——这些群体尚未围绕现有区块链形成习惯。
• 事实上的标准化。技术标准的建立不仅在区块链行业，在任何技术领域都具有高昂的协调成本。在一个充满活力、竞争激烈的环境中，存在众多同时进行但技术上不兼容的尝试来解决同一个问题，这尤其具有挑战性。因此，标准通常不是通过行业范围内的协议或由专门的标准化组织建立，而是通过占据主导市场地位来实现。这种事实上的标准并不总是技术上最优的，并且随着时间的推移，它们可能被正式化，也可能不会。无论如何，它们在决定特定网络和技术栈的长期成功方面发挥着作用。
• 外部机构的采用和合法化。如果现有组织——尤其是有声望和影响力的组织——利用网络提供的记录保存及其他服务，网络就会变得更加合法，从而更有可能吸引其他机构开始使用它。与个人类似，机构也会形成习惯性行为方式，一旦这些方式嵌入组织文化和核心职能，或者带来大量财务利润或其他收益，就很难改变。大型机构尤其表现出高度的惯性，使机构采用成为可持续网络使用的主要驱动力。

以上所述并不意味着技术创新不重要。它非常重要，并且在某些区块链和智能合约应用的用例中，竞争网络之间最决定性的成功因素将是技术的差异化。然而，在大多数情况下，良好的技术只是成功的必要条件而非充分条件，因为嵌入在具有强大网络效应的高度制度化生态系统中的技术栈的渐进式创新，很容易战胜在未能充分制度化的落后生态系统中的激进技术创新。如果区块链网络发挥其全部潜力，那些制度化程度最高的网络也将在未来几十年中成为全球影响力最大的网络。

作者的研究工作由 Placeholder 资助，这是一家投资于开放区块链网络和 Web3 服务的风险投资公司。

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